En tant qu’aspirant ébéniste, Henri donne à Louis Majorelle une importance toute particulière. Alors qu’il est amené à faire la rencontre du maître, ce dernier lui évoque le projet de sa future villa, véritable manifeste du mouvement de l’École de Nancy…
En 2003, le Musée de l’École de Nancy fait l’acquisition d’un document exceptionnel alors repéré en salle des ventes : un album photographique de la famille Majorelle, constitué au fil du temps par le fils unique du couple Majorelle, Jacques.
Fort de 230 clichés, l’album renseigne de manière inédite sur l’intimité d’une famille bourgeoise du Nancy 1900, mais surtout sur le cadre de vie hors norme du clan Majorelle : la villa Majorelle dite « villa Jika », un nom formé sur les initiales de Madame Majorelle, Jane Kretz. Au-delà, les clichés captent sur l’instant la personnalité de chacun : la facétie de Jacques, le sérieux de Louis, l’élégance et le regard mutin de Jane… Le quotidien est sublimé par l’inattendu de la prise de vue photographique, loin d’être si répandue dans la société du temps. Plus qu’un simple décor, la villa apparaît alors comme la garante de l’harmonie familiale.
Surtout, cette documentation inespérée a permis de mieux connaître l’aménagement intérieur de la demeure ; cet album fut donc un support précieux durant les différentes phases de restaurations intérieure et extérieure de la villa entre 2014 et 2020.
La Première Guerre mondiale, la mort de Louis Majorelle en 1926 et la crise économique des années 1930 ébranlent le destin de la famille Majorelle. En 1931, en tant qu’unique héritier du couple Majorelle, Jacques vend la demeure familiale de Nancy au Ministère des Ponts et Chaussées qui y aménage une administration locale. Le mobilier est dispersé, le parc loti par un promoteur qui y élève des immeubles d’habitation. La villa, qui apparaissait encore au coeur d’un jardin luxuriant sur les photographies du début du XXe siècle, se trouve désormais cernée par le bâti, soumise à un agencement qui ne permet pas de comprendre sa disposition initiale.
Après plusieurs décennies d’occupation sous forme de bureaux, la villa a perdu une partie de son aménagement d’origine et gagné un bunker et un bow window qui font autant partie de son histoire qu’ils dénaturent l’esprit d’origine de l’édifice. En 2003, la ville de Nancy acquiert la villa et lance un vaste programme de restauration de la demeure visant à lui redonner, dans la mesure du possible, l’aspect qu’elle avait du vivant de Louis Majorelle. Le chantier, articulé de 2016 à 2020, eut notamment la particularité de faire appel à des sociétés nancéiennes, qui, en 1901, étaient déjà intervenues sur la construction de la villa, comme l’entrepreneur France-Lanord & Bichaton.
L’incroyable essor démographique de la ville de Nancy durant l’Annexion occasionne un développement urbanistique rapide et incontrôlé. Les nouveaux Nancéiens sont pour beaucoup d’entre eux des optants venus des territoires français cédés au Reich allemand après la défaite française de 1870. Alsaciens, Mosellans, Vosgiens… Il court bientôt à Nancy l’idée que « Metz n’est plus dans Metz, elle est à Nancy » ! Les quartiers situés à l’ouest de la voie de chemin de fer se développent alors particulièrement. Les plus riches optants y élèvent de superbes hôtels particuliers, encore visibles rue Isabey, rue Lepois ou rue de la Ravinelle.
Le quartier Nancy Thermal était encore un pan de campagne où l’on fauchait les blés au XXe s. et où certains Nancéiens possédaient des résidences d’agrément, comme Eugène Corbin. Mais en 1908, la découverte d’une source d’eau thermale curative accélère le développement du quartier pour lequel les politiques et aménageurs voient grand : hôtel de luxe, casino, complexe thermal… La Première Guerre mondiale freinera malheureusement ces projets que les municipalités successives n’ont pourtant jamais oubliés. Aujourd’hui ressuscités, ils donneront bel et bien lieu au programme conçu il y a plus d’un siècle (le casino en moins !) pour une ouverture prévue à l’horizon 2023.
Si Nancy n’est pas directement sur la ligne de front des âpres combats de la Première Guerre mondiale, elle n’en demeure pas moins bombardée par voie aérienne ou par des pièces d’artillerie de longue portée, à l’instar de celui qu’on a surnommé le « Gros Max », un canon installé à Hampont, à trente kilomètres de Nancy. Causant bien des tourments à la cité ducale, il tue, blesse et occasionne d’importants dégâts matériels.
L’appareil industriel de la ville n’est pas épargné et à ce titre, les ateliers Majorelle, rue du Vieil Aître, détruits en 1916 ; une partie de la façade sud de la villa voisine est soufflée. Une terrasse est détruite, ainsi qu’un vitrail de Jacques Gruber installé au salon dit ‘Pomme de Pin’, alors remplacé par un vitrail d’inspiration orientale, peut-être rapporté du Maroc par Jacques Majorelle. Le 6 janvier 1916, ce dernier décrit ainsi l’état de la villa dans un courrier adressé à Charles Cournault, ancien conservateur du Musée lorrain : « La maison n’est plus qu’un lamentable squelette, éventré un peu partout, plus un vitraux [sic], plus une porte intérieure intacte ». Une petite fenêtre murée à l’occasion des travaux de réparation fut alors ornée d’un coq patriotique en sgraffite mentionné dans le film, comme un clin d’œil à l’histoire ultérieure de la demeure.
Peintre, Jacques Majorelle ne suit pas la voie familiale de l’ébénisterie et ne reprend ni le flambeau paternel ni la direction des ateliers Majorelle. Grand voyageur, il choisit en 1917 de s’installer au Maroc, alors protectorat français ; le résident général de France au Maroc n’est autre qu’Hubert Lyautey, un enfant du pays, avec qui la famille Majorelle entretient de bonnes relations.
En 1929, Jacques Majorelle fait construire à Marrakech une villa mêlant les styles mauresque et Art Déco au cœur d’un luxuriant jardin botanique planté de cactées et d’arbustes vivaces. C’est en 1937 qu’il la repeint entièrement dans ce bleu outremer désormais irrémédiablement associé à son nom : le bleu Majorelle. Décédé en 1966, Jacques Majorelle est enterré auprès de son père au cimetière de Préville à Nancy.
La propriété de Marrakech est acquise en 1980 par le créateur Yves Saint-Laurent et son compagnon, l’homme d’affaire et collectionneur Pierre Bergé ; ouverte au public, elle abrite désormais l’un des deux musées Yves Saint-Laurent (le second étant à Paris). Le lieu est aujourd’hui un des plus visités du Maroc et célèbre à la fois les œuvres de Jacques Majorelle, la mémoire du célèbre couturier et la culture berbère.